到了寿阳，苻坚派尚书朱序到晋军大营去劝降。这朱序本是东晋的将领，四年以前，他在襄阳与前秦军队作战，兵败被俘，留在了前秦。现在他见秦晋交兵，认为自己为东晋出力赎罪的机会到了。所以他到晋营不但没有劝降，反而向谢石提出了破秦的建议。他说：“秦兵百万，势不可挡。现在应趁他们各路兵马还未到齐，先打败他们的前锋，挫伤他们的锐气。你们什么时候进攻，我可作个内应，协助你们。”谢石等人经过反复研究，决定改变原先采取的“欲不战以老秦师”的消极防御方针，先发制人，首先袭击洛涧的秦军，让朱序在晋军进攻秦军主力时再配合行动。

谢玄派战斗力较强的北府兵将领刘牢之，带领一支人马，在夜晚神不知鬼不觉地来到洛涧，向秦军阵地发起突然袭击。正在睡梦中的秦将梁成，听到喊杀声，吓出了一身冷汗，慌慌张张地从床上爬起来，上马迎战，结果被刘牢之一刀砍翻，送了性命。秦军失去主将，无心再战，晋军乘胜追击。谢石带领晋军主力渡过了洛涧，在离寿阳城只有四里地的八公山下，扎下营寨。这一战，刘牢之等先后斩杀和俘虏前秦军队一万五千余人，尽收其器械军资。北府兵以五千之众，击歼数倍于己的敌人，初战获胜，大大提高了东晋军的士气。这是淝水大战的前哨战。

在寿阳城里的苻坚，接二连三地接到洛涧方面失利的消息，再也沉不住气了。他忐忑不安地和苻融一起登上寿阳城楼，望晋军动静，只见晋军阵势森严，旌旗如林，八公山上密密麻麻，不知道有多少晋军在东奔西突地苦练杀敌本领。看到这种情景，他心里着实吃惊不小，对苻融说：“你看，这里满山遍野全是晋兵，怎么能说他们不行呢！”他连忙下令，要各处秦军严加防守，没有他的命令，不许出击。其实，八公山上并没有多少晋军。苻坚他们是因为在洛涧吃了败仗，挫伤了锐气，心慌气馁，眼花缭乱，才把八公山上被风吹得左右摇摆的草木，看成是晋兵在练武了。这就是成语“草木皆兵”的来由。

由于前秦军队屯扎淝水为阵，东晋军队难以渡河作战，尽快击败敌人前锋的计划无法实施。如果久拖不战，待秦军主力聚齐，对东晋极为不利。在这关键时刻，谢玄筹划一计，他派人前往前秦军营，对苻融说：“你们远道而来，临水为阵，这不是要速战速决，而是作持久战的准备。如果你们把阵地向后稍稍移动一下，使我军得以渡水，让双方将士在此决一胜负，岂不是一件挺痛快的事嘛！”当下苻坚聚部下共议，诸将都主张不让东晋军队渡水，主张前秦军队仍应阻遏淝水，东晋兵少，前秦军多，这是万全之策。苻坚在寿阳城看到东晋军容威严，虽然也有点胆怯，但仍恃自己兵力众多，急于决战，谢玄的建议正符合他急于求胜的心理，于是他不顾众议，答应了谢玄的要求，而且自作聪明，想着让自己的军队稍作后退，待东晋军半渡淝水的时候，立即派骑兵向对方猛扑，逼水冲杀，以此取得胜利。苻坚的决定得到了苻融的支持。

到了约定的日子，苻坚传下号令，叫秦军拔营后退，让晋军渡河。但就在这时，苻坚根本没有预料到的情况发生了。原来前秦士卒大多是被强迫抓来的汉族和其他许多少数民族百姓，他们厌恶这场互相残杀的战争，更不愿为压迫、剥削自己的前秦政权卖命，因此他们毫无斗志；前秦的一些将领，包括部分暂降苻坚的少数民族首领，或者是被前秦所灭的亡国之君，他们各怀鬼胎，都想伺机夺权，因而惟恐前秦不乱。所以前秦军队貌似强大，实际上很脆弱，经不起一点风浪。将士们一听到向后撤退的命令，军心马上动摇，队伍一下子失去了控制，像决了堤坝的洪水，掉转头来拼命地向后奔跑。

这时谢玄和谢琰、桓伊等率北府精兵八千人，疾速涉渡淝水，向着前秦部队大力奋击。苻融见此情景，大吃一惊，竭力指挥，想让部队稳住阵脚，组织反攻，但前秦士卒早已不听指挥。乱军之中，苻融因从骑倒下而被晋军所杀。这时，朱序又在前秦阵地后面高喊：“秦军大败了！秦军大败了！”前秦士兵看到主帅被杀，又听到朱序的喊声，更加失去了节制，惊恐万状，如鸟兽散。谢玄等率大军全力歼敌，一路追杀，直追至寿阳城西面三十里的青冈，才收众回兵。前秦军队阵上被杀的、人马自相践踏而死伤的，满山遍野；幸存者拼命逃跑，在途中听到风声鹤唳，也以为是晋兵追至，受惊再加上饥饿、伤病，又去了十之七八。苻坚也在混乱中中箭受伤，他一口气逃到淮北，清点了一下残兵败将，原来的几十万人马只剩下不足十万了。

谢石、谢玄连夜派人回建康报捷。当报捷的军士赶回建康的时候，谢安正在跟客人下棋。接到捷报，他起先还装得若无其事，把信扔在床上，继续下棋。客人问他有什么事。他轻描淡写地说：“小儿辈打败了敌人而已。”送走客人以后，他再也抑制不住内心的喜悦，由于过分激动，过门坎时，竟连木屐上的齿也碰断了。

淝水大战以后，东晋的安全得到了保障。前秦吃了败仗，力量大大减弱，鲜卑人、羌人、匈奴人和汉人纷纷反秦自立，组织了许多政权。苻坚战败回国不久，也被他的部将、羌族人姚苌捉住杀死了。

四、唐宋战役