公元年两军会于晋南汾河岸边。时姚平据有柴壁（今山西霍州市附近），姚兴自率众近万与姚平隔汾水相望，姚平在汾水之东，姚兴在汾水之西。拓跋琰听从部下的意见，一方面增设重围，围困姚平；另一方面，隔断姚平与姚兴的联系，使姚平供给不足。公元年秋，姚平无奈，弃城而逃，被北魏兵击垮，而西岸的姚兴无法救援。柴壁一役，后秦损失狄伯支、唐小方等多位大将及主力近万人。从此，北魏力量大增，而后秦实力受创，再也无力与魏一争高下，魏奠定其入主中原的基础。

淝水之战

前秦皇帝苻坚雄心勃勃，总想灭亡东晋，统一天下。他在几次跟东晋的小接触中，打败了晋军，于是就骄傲起来，自以为天下无敌，不听别人的忠告，终于向东晋发起了大规模的进攻。

出兵之前，苻坚召开军事会议，宣布了要进攻东晋的决定。当时一些善于逢迎谄媚的大臣赶紧奉承说：“陛下出兵去打东晋，一定能旗开得胜，马到成功，胜利是可以预料的。”可是尚书左仆射权翼却表示反对，他严肃地指出：“东晋虽说偏安江南，力量薄弱，可他们内外齐心，君臣和睦，还有谢安、桓冲这些有名的将领，都是智勇双全之人。依我看，目前去攻打东晋，恐怕时机还不成熟。”太子左卫率石越也附和说：“权翼说得对，东晋还有宽阔浩瀚的长江作为天然屏障，我们切不可小看他们。”苻坚一听，不由得火冒三丈，他怒气冲冲地说：“长江有什么了不起！我的军队这么多，只要我一声令下，每个人把马鞭子扔进长江，就能把江水截断。那时候他们还拿什么做屏障？”

苻坚不听权翼、石越等人的劝告，一意要进攻东晋。他下令强迫征发各族人民补充兵力，征集大量的军用物资，在东晋孝武帝太元八年（年）八月，亲自统率全国八十多万军队，号称百万大军，浩浩荡荡地向东南地区进发了。苻坚让他的弟弟阳平公苻融带步骑万为前锋，又命羌族的将领姚苌为龙骧将军，督益、梁州诸军事。九月，苻坚亲自从长安出发，领兵六十余万，骑万，前后千里相连，旗鼓相望。苻坚到达河南项城时，后续部队还在陕西咸阳一带，从水路走的部队也是连绵万里，运船万艘。其声势之大，为历史上所罕见。

面对前秦苻坚的大举进攻，东晋群臣都很紧张，当时能用来御敌的军队不到十万人，主要就是谢玄所统领的北府兵，双方兵力相差太大。但这时东晋由文武全才的谢安担任宰相，掌握军政大权，还有桓冲与他通力合作，一起出谋划策。在强敌压境、生死存亡的关头，原先勾心斗角的东晋统治集团，在谢安的领导下空前地团结起来。他们决心抵抗前秦的进攻，并紧张地进行了军事部署。谢安自任征讨大都督，命令他的弟弟谢石负责指挥全军；侄子谢玄担任前锋，带领八万兵马阻击秦军；又派胡彬率领水军五千，赶去增援淝水河边的寿阳城（今安徽寿县）；同时他又把淮北人口南迁到淮南，实行坚壁清野，不让敌人在当地取得补给。

谢安是经验丰富的良相，他知道在大敌逼近的这个关键时刻，自己的一言一行，都会直接影响到人心士气，所以故意装出若无其事的样子，外出游玩，谈笑风生，努力消除人们的紧张情绪。谢安对谢玄的北府兵寄予厚望，谢玄向他请示退兵之策，谢安只说：“我已经安排好了。”语气非常冷静，有信心。他又特地请谢玄下棋，平素谢安棋技不如谢玄，常为下手；现在谢玄因局势危急，无心对弈，谢安却反而聚精会神，步步紧逼，使谢玄难以取胜。谢安的镇定自若，增强了谢玄抗敌取胜的信心。图前秦苻融率领的前锋部队，经过一个多月的日夜行军，到达了淮河北岸的颍口（今安徽颍上正阳镇），苻坚亲自率领的主力军，随后也赶到了项城（今河南沈丘西南）。他求胜心切，不等其他各路人马到齐，就命令苻融进攻寿阳。寿阳是个军事重镇，它的得失对于整个战局具有举足轻重的作用。这时奉命增援寿阳的晋将胡彬还在半路上，寿阳的防守能力很弱，因此苻融很快便攻下了寿阳城，守将徐元喜等被俘。胡彬接到寿阳失守的消息，只好退守硖石山（今安徽寿县西北）。

苻融攻下寿阳以后，一面继续攻打硖石山，一面派部将梁成带领五万人马，占领军事要地洛涧。梁成在那里扎下了许多水寨，把谢玄带领的八万晋军，阻挡在洛涧东边。谢石、谢玄率领北府兵西进至距洛涧里处驻扎，不敢贸然向前。

这时退守硖石山的胡彬被前秦军队围困，粮草将尽，遣人求援，但送信的人中途却被秦军捉获。苻融大喜，认为晋军兵力寡少，粮食不足，可以轻易将其击败，他赶忙把情况报告给在项城的苻坚。苻坚闻讯，更是喜出望外，急于取胜的心理使他把大军停在项城，自己带轻骑八千，匆忙秘密赶到寿阳。