朱元璋从招募的这七百人中，挑选出二十四名淮西老乡，担任军中的大小头目，其中第一个就是他的儿时好友徐达。

徐达应募投军的这一年，已是二十三岁的小伙子。他比朱元璋小三岁，人长得身材高大，强壮有力，高高的颧骨，性情刚毅，临危武勇敢为。他的家庭，是世世代代务农为生的庄稼户。在徐达从小到大的这二十多年间，淮河流域的老百姓备受天灾人祸的煎熬，可真是受尽了艰难，吃够了苦头。

在蒙元王朝统治的末期，不只是淮河一带灾祸频繁，民生凋残。在中原地区，由于官府不修水利，黄河连年决口，百姓流离失所，田地荒芜，到处是人烟寥落、凄凉黯淡的景象。

年（元顺帝至正十一年）五月，反抗蒙元残暴统治的红巾军农民大起义，终于在官府督修河道的工地上爆发了。成千上万的贫苦农民，短衣草鞋，头裹红巾，手持竹竿锄头，长矛大刀，捕杀官僚，攻占县城州府，开仓散粮，破牢放囚。起义军传唱着“杀尽不平方太平”的歌谣，敲响了蒙元王朝的丧钟。

红巾军大起义如同燎原烈火，迅速燃遍了中原地区和江淮流域。首举义旗的是颍州（今安徽阜阳）刘福通，随后有徐州芝麻李和赵均用、蕲水（今湖北浠水）徐寿辉、湖北襄县孟海马、濠州郭子兴等人继起响应。此外，还有非红巾军系统的浙江台州方国珍、江苏泰州张士诚等起义军，皆各据一方，自立名号，创建政权，把个蒙元王朝像剖瓜似地拦腰截成了许多碎块。

话说在濠州举事起义的郭子兴，祖上原是山东曹县人，打他父亲这代起来到安徽定远县居住谋生。郭子兴兄弟三人因善于经营盘算，逐渐发迹成为当地有名的大家富户。红巾军大起义爆发后，定远、钟离一带的农民揭竿而起，动辄就会合起数千人马。常言道：“乱世英雄起四方，有兵有粮草头王。”年二月间，早已加入民间秘密宗教弥勒教的郭子兴，招集了几千人，趁黑夜偷袭濠州，冲入州府官衙，杀了元朝州官。然后，郭子兴和起事的头目孙德崖等五人都号称“濠州节制元帅”。

濠州城头红旗一举，远近的穷苦百姓纷纷前来投奔，义军的声势越发壮大。朱元璋在濠州起事后两月投军的。他先当兵卒，不久，就因机敏能干被郭子兴调到帅府担任亲兵九夫长。又过了几个月，朱元璋在军中以勇敢有见识、重义气得人缘而名声四传，郭子兴便把他当作心腹体己看待，还将干女儿马姑娘许配给他为妻。就连“元璋”这个名字，也是郭子兴给他取的。

前面说到濠州被元兵围困，那是年冬天到次年春天的事情。元兵因主将病死退走后，城里的红巾义军才长长松了口气，由于围城期间折损了不少兵马，朱元璋征得郭子兴同意后，回到家乡招募队伍补充兵员。

再说濠州城里的五个义军元帅，并不是心有宏图远志的人物，相互之间常为了一些小事勾心斗角，消耗实力。就连带头起事的郭子兴，也是心胸狭窄，贪图财货，遇事缺乏决断。而朱元璋却是个胸有大志、心有盘算的英雄豪杰。他看出总待在濠州城里，早晚会出事。所以，他便想打破僵局，开拓新地盘，发展势力。