贾南风的妒忌酷虐，更甚于其母。在宫里，稍不如意，就杀死宫人。一次，她听说一个宫人为傻太子怀了个孩子，已经快生产了，登时大怒，立命将宫人带到面前，随手抄起一支短戟，向宫人的大肚子刺去。宫人大叫一声，向后倒去，随着血花飞溅，一个正在蠕动的孩子掉在地上。情景之惨，令人目不忍睹。这件事传到司马炎耳中，司马炎大怒，悔恨自己听了杨艳的话，娶了这样一个母夜叉。当时正好金墉城修成，司马炎决定废掉贾南风，打人金墉城冷宫，为太子另选贤淑女子。当时杨艳的妹妹杨芷已入宫当了皇后，杨芷是个知书识礼、非常贤惠的女子。她认为贾南风年纪还小，还可以教育，而且贾充是晋王朝第一号功臣，不能因为贾南风就忘掉贾家的大德。皇后不同意废掉贾南风，再加上其他人的劝阻，司马炎渐渐消了怒气，没有再提废太子妃的事。

事后，杨芷把贾南风叫来，狠狠训斥了一顿，严厉地告诉她一个妇人应该具有怎样的美德。杨芷全是一片好意，但贾南风以为她在司马炎面前说了自己的坏话，才差点儿没被废掉。杨芷仅比贾南风大几岁，在名分上，贾南风是儿媳，杨芷是婆婆。贾南风不敢当面顶撞婆婆，心里却埋下了仇恨的种子，盼望有朝一日当了皇后，一定要置杨芷于死地。

司马炎去世后，傻太子司马衷作了皇帝，贾南风作了皇后，杨芷被尊为皇太后。当时握有实权的是杨芷的父亲太傅杨骏。贾南风为了夺权，设下计谋，诬陷杨骏谋反，指使楚王司马玮、东安王司马繇以皇帝的命令收捕杨骏。当时宫城内外隔绝，杨芷听到消息焦急万分，急忙写了一封信，射出城外，声称“救太傅者有赏”。没想到，信射出后被二王部下拾到，交给了贾南风。贾南风马上把书信内容公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，派人把杨芷送到永宁宫幽禁。当时杨骏已死，贾南风假惺惺地赦免杨芷母亲庞氏，让她与杨芷住在一起，然后，暗暗指使爪牙上表请求废掉皇太后。经过朝臣们辩论之后，贾氏一派占了上风，杨芷被废为庶人。随后，贾南风的爪牙又上表说：“杨骏作逆，家属本应杀死。之所以留下杨骏妻庞氏的性命，是为了安慰太后。今太后已废为庶人，特请按规矩行事，将庞氏正法。”这样，就演出了本文开头的悲惨一幕。

杨芷断发血书，自称臣妾，也没能使贾南风产生出半点恻隐之心来。庞氏死后，杨芷因受刺激太深，被抬回冷宫后，已奄奄一息，全凭侍御喂水喂饭延续生命。不久，贾南风把侍御全部调走，杨芷终因无人送饭，饥饿而死。

贾南风听说杨芷死了喜出望外，可又怕死讯不实，便亲自带人前去验尸。她看到杨芷的尸体嘴张着，双目不闭，好像在控诉自己，吓得失魂落魄。贾南风是个很迷信的人，怕杨芷到阴间告状，于是命令宫人把杨芷的嘴里塞上糠，眼睛缠上布，脸朝下放在棺材里。棺材里还放上了符书和药物，防止她作祟报仇。

害死太后之后，贾南风把大权抢到自己手中。司马衷是个白痴，什么事都做不了主，朝廷里一切内事外事都决定于贾南风。贾南风肆无忌惮，更加为所欲为。她的堂兄和姨舅，都身居显位，执掌朝政。贾南风如此恣意逞威，但她仍有一件心病，那就是自己没有亲生儿子。

白痴皇帝司马衷有个极聪明的儿子，名叫司马遹。司马遹的母亲是谢夫人。因为贾南风太凶虐，所以，谢夫人刚有孕时，便被司马炎保护、隔离起来。司马遹出生后，非常聪明可爱，司马炎把他留在自己身边，连司马衷也不知道自己已经有了儿子。一次，司马衷去见司马炎，和正在那里玩耍的弟弟们一一拱手，轮到司马遹时，司马炎说：“这是你的儿子。”司马衷这才知道自己有了儿子。

司马炎在世时，担心司马衷会送掉自己的江山，曾打算另立贤明的儿子当太子，只是因为孙子司马遹聪慧过人，尚有一线希望，才没有废掉太子。想不到司马遹长大立为太子后不好好读书，变得虚华起来。贾南风正忌恨司马遹，看到有机可乘，就密令宦官教坏，引逗太子斗鸡走马，及时行乐。司马遹的母亲谢夫人出身屠家，带有商人习气，司马遹也喜欢做买卖。他在宫里设市场开店铺，他能用手掂肉，斤两不差；又在西园里卖菜、卖鸡、卖面，收取盈利。这样，司马遹的名声一天天坏下去，为贾南风废太子打下了基础。

贾南风的母亲郭槐见贾南风没有儿子，就劝她抚爱太子，给自己留一条后路。郭槐重病时，司马遹亲自伺侯，郭槐深受感动。临死前，她拉着贾南风的手说：“你要记住我的话，好好爱护太子。”郭槐死后，贾南风自己生了个儿子，于是，对司马遹更加视如眼中钉、肉中刺，恨不能即刻拔掉。元康九年（年）十二月，贾南风诈称司马衷不舒服，召太子入朝。她让一个心腹宫女陈舞把司马遹领到殿内，赐他酒和枣，硬把他灌醉，然后趁醉让他抄写一封信，信中说：“陛下应该自己裁决，不然，我就要去结果他；中宫（皇后）也应该自己裁决，不然，我也要亲手去结果她。请谢妃同时行动，切勿犹豫，以防后患。”司马遹昏醉之中，不辨内容，写得乱七八糟，不清楚的地方，贾南风又补充好，然后令人呈给司马衷。司马衷看后大惊，召公卿商议，打算把太子赐死，经过两个老臣的辩解力争，才决定废太子为庶人，与太子妃王氏、三个皇孙迁到金墉城内幽禁。对这种处置结果，贾南风大为不满，她授意黄门自首，说太子鼓动他们一起造反，于是，又把太子迁到许昌宫里幽禁。