帝、后两党的斗争已经达到空前激烈的程度，一切顽固守旧势力群集慈禧太后周围，策划扑灭变法运动。

这时，京津一带盛传慈禧太后和光绪皇帝十月赴天津阅兵时，会发生兵变。慈禧太后将废掉光绪皇帝。大难临头，形势危急。光绪皇帝从慈禧太后的脸色上也察觉到了这种危险性。

七月三十日，光绪皇帝给康有为等人写了一封密诏，要他们设法相救，找到一个既能坚持改革，又能不致过分激怒慈禧太后的办法。

这个办法显然是不存在的，一无军队、二无武装的维新派拿不出切实对策，最后只能把希望寄托在袁世凯身上。

袁世凯是怎样一个人物呢？他是北洋三军之一“新建陆军”的统领，荣禄的亲信和部下。他曾参加过“强学会”，正是这一点使维新派把他误认为自己的同志。在走投无路的情况下，光绪皇帝接受了康有为的建议，两次召见袁世凯，并授以侍郎衔，专办练兵事务，不受荣禄节制。袁世凯表面表示效忠皇帝，实则另有打算。

处境的险恶，使维新派越来越感到军队的重要性。为此，谭嗣同实行了一个自以为直截了当的办法。

八月三日深夜，谭嗣同只身前往袁世凯的住处法华寺。袁世凯对不速之客的到来，心中早就有数，在寒暄之后，仍装聋作哑地问有何事相商。谭嗣同从袖子里拿出光绪皇帝的密诏，要求袁世凯迅速出兵，先杀荣禄，然后包围慈禧太后的住处颐和园。并说事成以后，立即升任袁世凯为直隶总督。

谭嗣同声泪俱下地对袁世凯说：“你如果不答应我，我就死在你面前。你的生命在我的手里，我的生命也在你的手里。我们至迟要在今晚决定，决定后我立即进宫请皇上办理。”

袁世凯十分狡猾，当面并不拒绝谭嗣同的要求，而是慷慨激昂地说：“杀荣禄如杀一条狗。”但是，他提出粮、械、子弹准备不足，须等到九月份慈禧太后和光绪皇帝到天津阅兵时才能执行。

谭嗣同再三要求提前，袁世凯表示无法做到，谭嗣同只好同意了袁世凯的意见。

当维新派设法营救光绪皇帝的同时，慈禧太后和荣禄也积极行动起来了。八月五日，袁世凯从北京一回到天津，立即向荣禄告密，全盘交代了谭嗣同夜访的情况。当天荣禄就乘专车赶到北京，同诸多后党官僚一起面见慈禧，会议至夜半方散。

八月六日清晨，慈禧太后怒气冲冲地从颐和园回宫，发动了政变。就在这天黎明，光绪皇帝还到颐和园去请安，慈禧却已由间道入西直门。她带人直达皇帝的住处，把一切文件都搜刮拿走，又把皇帝召来训斥说：“我抚养你二十多年，你竟听小人之言来害我？”

光绪皇帝沉默良久，才说出一句话：“我无此意。”慈禧又唾了一口说：“痴儿，今天如果没有我，明天你还能在这儿吗？”慈禧当即传旨说，光绪皇帝生病不能办事，由她“临朝训政”。

就在这同一天，慈禧就下令逮捕维新人士。康有为已于前一天离开北京到天津，后在英国领事馆的帮助下，脱险来到香港。梁启超在知道大局已定后，逃到日本大使馆，又化装前往天津。在天津剪去发辫穿上和服，躲过清军搜查，乘日轮逃往日本。

政变发生后，被逮捕的维新人士很多，其中有谭嗣同、杨深秀、杨锐、林旭、刘光第、康光仁等。谭嗣同本来还有机会逃走，但他决定不走，静待逮捕。在他被捕前的几天内，他还同北京的镖客王五筹划，想把光绪皇帝救出来，但事起仓猝，计划落空。

谭嗣同的一些朋友劝他到日本避难，谭嗣同说：“各国变法，无不从流血而成。今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”